独立開業、フランチャイズ募集のアントレ

地産地消を目指すうどんづくりが付加価値となって客を呼び込む

　最寄り駅から徒歩15分。富士街道沿いに面した場所は、決して立地条件のいい場所ではない。
　「地元では、富士街道沿いで成功した店はない、といわれているほど。立地は正直悪いです。昼間３時間だけの営業で、我れながらものすごいことやってるなあと思いますよ（笑）」
　オープンした最初の１年間は、一日にお客さん５人だけという日もあり、経営はかなり苦しかった。典型的なベッドタウンであるこの街は、平日の昼間、人口が極端に少なくなる。また、新参者への警戒心が強い地元の人々に受け入れられるには時間もかかる。
　経営が上向くきっかけとなったのは、うどんマニアによるインターネットでの口コミだった。「うどん文化のあった練馬エリアで、本格的な手打ちうどんが食べられる」。「エン座」のうどんは、いつの間にか「武蔵野うどん」として紹介されるように。そして週末になると、全国各地から人々がやって来るようになった。
　「週末は、飛行機で地方から来られるお客さんが２組はいます。店にたどり着くまでどれほど時間がかかったかという話でまず盛り上がります。そう考えると、この悪立地もメリットに思えてきますね（笑）」
　加藤さん一人で打つうどんは、一日80食分が限界。だから、営業時間は１日３時間。土曜日の夜の営業を合わせても１週間の営業時間はたったの21時間。ちなみに、うどん１杯の価格は６５０～９５０円だ。
　「それで食べていけるのか？　とよく言われますが、なんとか食べていけています（笑）。１日分のうどんが毎日コンスタントに完売できたら、それで僕はもう御の字ですから」
　こう加藤さんが言い切る理由は、うどん屋の経営者として売り上げを伸ばすということよりも、うどんを通して実現したいことがあるからだ。それは、地元で採れた食材を使ったうどんをつくるという、スローフード活動を継続していくこと。それは、この店のメニューを見ればよくわかる。
　うどんの麺は２パターンで、平日はオーストラリア産の小麦に地元の全粒粉と大麦を混ぜたものだが、土日は１００％地元産の小麦でつくったものを提供。加藤さんは、かつて地元で栽培されていた小麦の苗を探し出し、それを地元農家に栽培してもらっている。２週間に１度は、農家から製麺所まで自らの手で麺の材料となる麦を運ぶ。
　11月と12月には、緑色のうどんが登場する。練馬大根の葉を練り込んだうどんだ。また、スープづくりに使用する具材も、できるだけ地元農家で取れた野菜を使用している。まさに地産地消、スローフードを実践しているなのだ。そして、加藤さんがつくるうどんは「この店でしか食べられないもの」という付加価値となる。全国から客がやって来る理由は、実はこのコンセプトにあるのだ。
　子供たち向けの「うどん打ち体験教室」を開いたり、「練馬に小麦畑の風景を復活させよう」というプロジェクトを立ち上げたり……。６年前、１杯のうどんと出合った偶然が、自分自身の独立、そして地域づくりの活動へと加藤さんを導いていったのだ。
　「こうなってくると、僕はうどん店の店主というより、うどんの名を借りた、地域をアピールする宣伝マンなのかもしれない。でも、実はそれが一番やりたかったことなんです。地域に根ざしたうどんづくりをしっかり続けながら、家庭からまた、うどんを打つ音が聞こえてくるような街づくりをしていきたいですね」